清议的核心是品评人物，议论政治得失。在汉末清议的环境中，一位士大夫的声望和品行，并不是由他的官位来决定的，而是取决于他有没有得到清议的肯定，“风雨如晦，鸡鸣不已”[2]，汉末士人勇于批评政治，以天下为己任的精神，历来受到非常高的评价。
清议刺激产生了一套与官方评价不同的人物评价标准。当时敢于反对宦官或者德行高尚的人被称为“清”，得到士大夫的推崇；宦官和因为依附官宦而掌握权力的官僚，虽然身居高位，却受到士大夫的鄙视，被视为“浊流”。在清议中，得到士大夫最高评价的人物，根据他们的德行与才能分别被标举为“三君”“八俊”“八顾”“八及”“八厨”等名号。比如，什么样的人能够被称为“君”呢？《后汉书》中便有解释，“君者，言一世之所宗也”，就是为当时人所景仰和效仿的人物；而“八厨”的“厨”字有些难以理解，其实指的是用财产周济别人的人，有点类似于《水浒传》中仗义疏财的“及时雨”之类的角色[3]。这些被士大夫所推重的清议领袖，一方面批评政治的腐败，另一方面积极打击宦官及其党羽。
