严峻的形势要求工人阶级团结起来，共同对敌。1875年5月22—27日，73名拉萨尔派代表和56名爱森纳赫派代表在哥达召开合并大会，正式成立德国社会主义工人党。大会选举了由三名拉萨尔派和二名爱森纳赫派组成的领导机关执行委员会，通过了《哥达纲领》（Gothaer Programm） ，要求“用一切合法手段争取自由国家和社会主义社会”。合并使德国工人阶级在一定程度上结束了分裂局面，壮大了工人运动的力量。社会主义工人党党员人数在一年内从2.4万人猛增到3.8万人，党办的各种报刊达23种。1871年帝国议会选举中，有12.4万人投票给社会民主党，1874年和1877年，支持者增加到35.2万人和49.3万人。1874年的帝国议会选举中，社会民主党获得9个议席，1877年增加到12个议席。
工人运动的发展使帝国政府非常震惊。俾斯麦在策略上对日益壮大的社会主义工人运动采取了“蜜糕加鞭子”的两手政策。首先，他采取更严厉的镇压措施来对付迅速发展的社会主义工人运动。1878年发生的两次谋杀德皇事件给俾斯麦采取镇压手段提供了强有力的口实。这年5月11日，铁匠帮工赫德尔（Max Hdel，1857—1878）在柏林菩提树下街刺杀皇帝未遂。6月2日，一位名叫诺比林（Karl Eduard Nobiling，1848—1878）的知识分子再一次谋刺威廉一世并使之受重伤。俾斯麦抓住这两次刺杀大做文章，渲染“赤色危险”。
